Le Team Strasbourg dispute du 18 au 20 septembre 2026 à Oradea, en Roumanie, son tour de qualification pour la Ligue des champions de water-polo. Une échéance qui n’a rien d’anodin pour un club resté cinquante-cinq ans sans titre national, et dont la seule sortie européenne, en 2019, a tourné court.
Un format qui n’a plus rien à voir avec 2019
Il y a sept ans, l’Europe se jouait en un seul duel : Strasbourg contre le Jadran Split, aller-retour, pour un seul billet. Cette fois, le club alsacien débarque à Oradea dans un mini-tournoi de trois jours, face à trois adversaires, l’hôte roumain du CSM Oradea en tête… qui joue donc à domicile contre son propre invité.
Le format a changé de nature autant que de taille. Sur quatre équipes réunies en poule, les deux premières rejoignent la phase de groupes de la Ligue des champions ; les deux dernières basculent en Euro Cup, sans être éliminées sèchement comme en 2019. Autrement dit, une contre-performance ne condamne plus tout, à condition de la rattraper dans la foulée.
Cinquante-cinq ans, le vrai chiffre du dossier
Avant de parler d’Europe, il faut comprendre d’où revient ce club. La Société de natation de Strasbourg a été championne de France quatre années de suite entre 1958 et 1961, puis une cinquième fois en 1963. Ensuite, plus rien pendant cinquante-cinq ans… jusqu’à ce que le Team Strasbourg renoue avec le sacre en 2018, puis le confirme en 2019.
Sept titres au total depuis 1958, et un trou de plus d’un demi-siècle en plein milieu : peu de clubs français, dans un sport aussi confidentiel, peuvent revendiquer une trajectoire aussi étirée. C’est ce doublé 2018-2019 qui a rouvert à Strasbourg les portes de la Coupe d’Europe, fermées depuis des décennies.
Le Jadran Split avait donné une leçon
La première tentative européenne n’a pas traîné. Défaite 13-5 à Split le 22 septembre 2019, puis 7-16 au retour trois jours plus tard à domicile : un cumul de 12 buts marqués contre 29 encaissés, loin, très loin, des huit buts d’écart qu’il aurait fallu aller chercher rien qu’au match retour pour renverser la vapeur.
Dix-sept buts d’écart sur l’ensemble de la double confrontation, c’est le genre de correction qui laisse des traces plus que des regrets. Le seuil de qualification, fixé à plus de huit buts d’avance sur le seul match retour, donne la mesure de l’écart de niveau ce soir-là entre le club alsacien et une place installée du water-polo croate.
Le vestiaire parle déjà bleu
Le Team Strasbourg n’arrive pas à Oradea les mains vides côté vécu international. Trois de ses joueurs, Steven Vitrant, Lorris Canovas et Hugo Fontani, faisaient partie du groupe France au Championnat d’Europe 2026 à Belgrade, où les Bleus ont fini neuvièmes. Sur le banc, Olivier Chandieu entraîne l’équipe Élite du club et seconde Mathias Mercadal en sélection nationale.
Fontani, justement, incarne la continuité : gardien et capitaine, il défend les cages strasbourgeoises depuis onze ans, arrivé à dix-neuf ans, capitaine depuis quatre saisons. Vitrant, lui, a pris le chemin inverse d’un talent qu’on imaginerait français : formé en Belgique, meilleur buteur de la Superleague belge avant de traverser la frontière via Douai, jugeant le water-polo français plus développé.
Ce que Strasbourg joue à Oradea
Vice-champion de France 2025-2026, le Team Strasbourg arrive à ce tour de qualification avec un statut qui n’était pas le sien en 2019 : celui d’un club installé, non plus d’un promu qui découvre les usages. Le nouveau format ne garantit rien, mais offre trois matches pour se rattraper d’une défaite, là où 2019 n’en laissait aucun.
Les trois jours de compétition se joueront à la piscine olympique Ioan Alexandrescu d’Oradea, dans le bassin même du CSM Oradea, à la fois organisateur et adversaire. Autour de la table, chaque équipe défend un rang de vice-champion national : la Serbie pour Novi Beograd, l’Allemagne pour Spandau 04 Berlin, la Roumanie pour l’hôte, et la France pour Strasbourg. Un plateau à l’affiche resserrée, où deux places qualificatives se jouent sur quatre.
Basketteur de moins d’1m80, je prends la plume pour parler basket, cyclisme ou football. Je ne crie pas « Go Spurs Go » mais je suis Wemby de près. Et tant pis pour mes Trail Blazers qui végètent à l’Ouest…
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